Костный пластрон целиком образован настоящими покровными окостенениями, которые изначально являются производными чешуй рыб. У типичных черепах он состоит из четырёх парных пластин и переднего срединного элемента:
У большинства черепах пластрон покрывают 16 щитков (6 пар крупных и несколько парных и непарных мелких):
У разных видов некоторые щитки могут отсутствовать или иметь различную форму. Количество и форма щитков важны для определения вида черепахи.
Форма пластрона может различаться у черепах разного пола. Часто у самцов средняя часть пластрона вогнута, что облегчает спаривание. У самок пластрон плоский или даже несколько выпуклый.
У мягкотелых черепах костная основа пластрона подвергается сильной редукции, роговые щитки отсутствуют.
В той или иной мере может редуцироваться пластрон у водных видов черепах. Например, пластрон каймановых и иловых черепах сильно уменьшен, крестовидной формы, слабо прикрывает основания конечностей и хвоста.