Имеют восьмиконечную или четырёхконечную форму. Иногда имеют «крышу» и прикреплённые иконы. Своей плоскостью такой крест ориентировался на восток, при этом приподнятый конец его перекладины должен был указывать на север. Часто при установке креста у его подножия делалось возвышение, символизировавшее Голгофу — место распятия Господа Иисуса Христа. Основанием подобного возвышения служили горсти земли, приносимые на место установки креста участниками этой христианской традиции. Возводятся на открытой часто возвышенной местности из камня или дерева и достигают высоты нескольких метров (4-12 м). Возле поклонных крестов обыкновенно совершаются молебны. Ставятся поклонные кресты по случаю избавления от напастей[1], на месте гибели христиан[2], для ориентировки на местности (в поморской культуре). Часто поклонные кресты ставят на месте уничтоженного или будущего храма для обозначения сакрального места. По православному преданию, традиция возведения поклонных крестов восходит к апостолу Андрею во время его пребывания «на Киевских горах».
Традиция установки поклонных крестов принята у православных, католиков[3], протестантов и других христианских конфессий.
Памятные кресты устанавливали в память о важных исторических событиях (en:Ruckenkreuz), по случаю избавления от напастей, в честь воинских побед или личных достижений (см. Стреженский крест). Установка могла быть оплачена как частным лицом, так и общиной.
Другое название — искупительный крест (pl:Średniowieczny krzyż kamienny w Kijowicach). Каменный крест, чаще высотой около 100 см и шириной до 60 см, с надписями или орнаментом. Традиция ставить примирительные кресты была широко распространена в центральной и западной Европе (с пиком популярности с XIII по XV век, хотя практиковалось до XIX века): сохранилось порядка 7000 примирительных крестов разных форм и размеров, при том, что на протяжении веков эти кресты активно перемещали, использовали как строительный материал или уничтожали.
Основной мотив установки примирительного креста — раскаяние в совершённом убийстве (когда крест возведён добровольно), или как искупление. По средневековым законам, убийца мог уладить дело с родственниками убитого — в таком случае, он должен был оплатить похороны, судебные издержки и назначенную компенсацию семье убитого. Но канонические законы позволяли родственникам требовать от убийцы ещё и установки каменного креста.
Крест обыкновенно размещали на обочинах и развилках дорог вблизи места преступления — как напоминание о скоротечности земной жизни и как приглашение помолиться за души как жертвы, так и убийцы, обреченного на вечные муки.