Ползучие растения образуют растущие горизонтально (плагиотропные[1]) побеги — ползучие стебли, способные к вегетативному размножению. Они быстро расселяются, часто угнетая другие виды[2].
Также к ползучим растениям относят растения с полегающими стеблями, которые изначально растут вертикально (апогеотропно). Побеги вегетативные или генеративные, апогеотропные, но по мере роста полегают на большем протяжении, что и обуславливает «ползучий» облик растения (Veronica officinalis)[1].
Стебель ползучего растения при контакте с субстратом укореняется в узлах, образуя ползучие плети (стебли с короткими междоузлиями) или усы (стебли с короткими междоузлиями)[3][4].
Все ползучие растения способны к быстрому разрастанию и захвату территории, но, как правило, образуемые ими заросли редкие, рыхлые, слабо противостоят сорнякам[6]. Ползучие растения хорошо произрастают на слабо задернованных почвах, а также на влажных лугах, где они образуют большое число длинных ползучих побегов[4].
Побеги могут быть длительно живущими, например, у барвинка малого, но могут существовать и лишь один сезон (в таком случае их называют столонами), как например, у живучки[6]. При старении ползучие растения восстанавливаются за счет дочерних особей[7].
В отличие от ползучих стелющиеся растения не образуют придаточных корней и их облиственные или безлистные стебли распростёрты по субстрату (ястребиночка обыкновенная)[9]. Стелющиеся стебли встречаются как среди травянистых, так и среди деревянистых растений (кизильник горизонтальный — Cotoneaster saxatile f. horizontale).