Правоохранительные органы Великобритании организованы раздельно на территории каждой отдельной правовой системы Соединённого королевства: Англии и Уэльса, Северной Ирландии (Полиция Северной Ирландии) и Шотландии (Полиция Шотландии). Большая часть обязанностей по поддержанию правопорядка лежит на сотрудниках полиции территориальных полицейских служб (также — «территориальные силы полиции»), относящихся к одной из упомянутых юрисдикций. В дополнение к этим территориальным службам существуют и общебританские агентства, такие как Национальное криминальное агентство[англ.], а также специализированные подразделения, являющиеся частью некоторых территориальных полицейских сил, например Управление специальных операций Службы столичной полиции.
Сотрудники полиции имеют ряд полномочий для осуществления своих обязанностей. Их основными обязанностями являются защита жизни и имущества, поддержание порядка, а также профилактика правонарушений и обнаружение преступной активности.
До XIX века в Британии не существовало централизированной системы общественного правопорядка — эта функция была возложена на местные общины со своими дозорными и констеблями; правительство не принимало в этом прямого участия. Первой профессиональной полицией стала Городская полиция Глазго, сформированная согласно Акту парламента 1800 года.[1] Население Лондона к тому времени составляло почти два с половиной миллиона жителей, на которых приходилось лишь 450 констеблей и 4 500 ночных дозорных.[2] Концепция профессиональной полиции была представлена сэром Робертом Пилем во время его деятельности в роли министра внутренних дел в 1822 году. Акт Пиля о столичной полиции 1829 года положил начало полноценной профессиональной и централизованной полиции на территории Большого Лондона, которая ныне известна как Служба столичной полиции.[3] В 1830-е годы было принято множество законодательных актов, вводивших полицию во многих районах и графствах, и наконец в 1850-е полиция стала общенациональным явлением.
Сэр Роберт Пиль разработал философию этики поведения для полицейских, известную как «Принципы Пиля». Некоторые из них:
Девять принципов ведения полицейской деятельности были закреплены в «Общей инструкции», выдаваемой каждому новому офицеру столичной полиции с 1829 года. Однако в Министерстве внутренних дел считают, что настоящими авторами этого списка скорее являются Чарльз Роуэн и Ричард Мейн — первые комиссары столичной полиции.[4][5]
Историк Чарльз Рейт констатирует в своем «Новом исследовании истории полиции» (1956),[4] что эти философские принципы охраны правопорядка являются «уникальным историческим и мировым примером, ведь их истоком является не страх, а кооперация общества с полицией, опирающейся на ответственное поведение, закрепляющее общественное одобрение, уважение и привязанность».[6] Этот подход стал известен как «Согласие на охрану правопорядка» (англ. Policing by consent).[5]