Половой отбор — процесс, в основе которого лежит конкуренция за полового партнёра между особями одного пола, что влечёт за собой выборочное спаривание и производство потомства. Этот механизм может быть причиной эволюции некоторых характерных черт и приводить к их усилению. В пределах вида один из полов (практически всегда женский) играет роль ограниченного ресурса для другого (практически всегда мужского).
Некоторыми современными этологами высказывается мнение, что чувство любви и самопожертвования является следствием полового отбора и внутриродственной селекции на генетическом уровне[1].
Существует несколько научных гипотез, объясняющих возникновение полового отбора (теория Фишера, теория гандикапа, гипотеза «вызова», гипотеза сверхстимулов)[2].
Родительским вкладом (РВ) называют любые затраты времени, энергии и других ресурсов родителей, которые благоприятствуют потомству, ограничивая при этом возможности родителей улучшать свою приспособленность (Clutton-Brock 1991: 9; Trivers 1972).
Согласно принципу Фишера оба пола должны иметь одинаковый родительский вклад, на основе которого и определяется интенсивность полового отбора.
Теория РВ Триверса предсказывает, что пол, вкладывающий больше ресурсов в лактацию, уход и защиту потомства, будет более разборчив при спариваниях, в то время как пол с меньшим вкладом будет конкурировать за доступ к полу с высоким РВ (принцип Бейтмана). Различия полов во вкладах важны для определения интенсивности полового отбора.