Полотенце — изделие из впитывающей ткани или бумаги, обычно в виде прямоугольника; предназначено для высушивания или вытирания предметов и тела человека путём впитывания жидкости с их поверхности при непосредственном контакте.
Для тела в основном используются тканевые махровые полотенца, имеющие в составе преимущественно хлопковые волокна из-за их большой впитывающей способности (доходящей до 300 %[1]) .
Тканевые полотенца относятся к группе штучных текстильных изделий. Текстильные полотенца часто имеют пришитую петлю, с помощью которой их можно повесить на настенные мебельные крючки для использования (раньше рекомендовалось пришивать петлю на обоих концах, чтобы полотенце изнашивалось более равномерно). Кроме крючков, полотенца также могут располагаться в перекинутом через штангу состоянии, и благодаря такому расправленному подвешиванию, быстрее высыхают. Тканевые полотенца могут иметь отделку, такую как кружево, вышивку, аппликации, шелкографию и другие.
Одноразовые полотенца могут изготавливаться как в штучном виде, так и в рулоне, как из бумаги, так и из нетканого материала.
Прототипы первых полотенец обнаруживаются у римлян примерно в I веке нашей эры. В отличие от нынешних, они напоминали коврики, были толстыми и тяжёлыми, назывались мантилью. Они украшали обстановку, поглощали жидкости и приглушали шум[2].
Первые же полотенца современного вида появились в Турции, и чаще всего производились из хлопка или льна, изредка — из шёлка. Первоначально они использовались для церемониального купания невесты перед свадьбой и других важных событий в её жизни. Они также присутствовали в турецких банях, называемых хамамами. Комплект полотенец состоял из отдельных полотенец для головы, плеч и бёдер. Традиционное турецкое банное полотенце пештамаль лёгкое, впитывающее и быстро сохнет. Его часто ткут вручную в различных узорах (чаще всего в клетку) и расцветках с бахромой. Изначально полотенца были узкими, но со временем стали шире[3].