Пользователь обычно имеет учётную запись пользователя и идентифицируется в системе по псевдониму (имени пользователя — англ. username). Другие термины для имени пользователя включают логин (англ. login), имя учётной записи (англ. account name), псевдоним или прозвище (англ. nick, nickname).
Некоторые программные продукты поставляют услуги другим системам и не имеют никаких непосредственных пользователей.
Учётная запись пользователя позволяет пользователю проходить аутентификацию в системе и потенциально получать разрешение на доступ к ресурсам, предоставляемым этой системой или подключенным к ней. Однако аутентификация не подразумевает авторизации. Чтобы войти в учётную запись, пользователю обычно требуется аутентифицировать себя с помощью пароля или других учётных данных[англ.] для целей отчётности, безопасности, журналирования и управления ресурсами[4].
После того, как пользователь вошёл в систему, операционная система зачастую использует идентификатор, такой как целое число, для ссылки на него, а не на его имя пользователя, посредством процесса, известного как корреляция идентификаторов. В системах Unix имя пользователя соотносится[англ.] с идентификатором пользователя.
Компьютерные системы работают в одном из двух вариантов в зависимости от того, какие пользователи у них есть:
Каждая учётная запись пользователя в многопользовательской системе обычно имеет домашний каталог, в котором хранятся файлы, относящиеся исключительно к деятельности этого пользователя, который защищен от доступа других пользователей (хотя системный администратор может обладать доступом)[5][6][7]. Учётные записи пользователей часто содержат общедоступный профиль пользователя, который содержит основную информацию, предоставленную владельцем учётной записи. Файлы, хранящиеся в домашнем каталоге (и во всех других каталогах в системе), имеют разрешения файловой системы, которые проверяются операционной системой, чтобы определить, каким пользователям предоставлен доступ для чтения или выполнения файла или для сохранения нового файла в этом каталоге.