Поля́рная авиа́ция — вид военно-транспортной и гражданской авиации, предназначенный для обеспечения грузовых, пассажирских и специальных перевозок, а также наблюдательных полётов в полярных районах Северного и Южного полушарий[1].
Основными факторами, определяющими особенности применения полярной авиации, являются удалённость от крупных населённых пунктов, низкие температуры, частые изменения метеорологических условий, полярные ночи, неверные показания магнитных компасов, трудности в радиосвязи и отсутствие ориентиров.
Ещё в 1870-х годах Джон Паулз Чейн, участник трёх британских арктических экспедиций, предложил совершить полёт к Северному полюсу на воздушном шаре[2]. Тем не менее арктическая экспедиция Андре 1897 года считается началом истории полярной авиации. Позже для освоения Арктики стали использоваться дирижабли, а затем и самолёты[3]. В 1914 году российский самолёт Farman MF.11 (пилот Ян Нагорский, авиамеханик Евгений Кузнецов) вылетел за Полярный круг в районе Новой Земли в поисках экспедиции Георгия Седова на Северный полюс. К середине 1920-х годов полярная авиация стала возможной[3].
В СССР полярная авиация в 1930—1960-е годы находилась в ведении Управления полярной авиации Главсевморпути. Важную роль в советской полярной авиации сыграли самолёты семейства Ил-14 (особенно на Крайнем Севере и в Сибири), они поддерживали связь между Большой землёй и полярными станциями, вели разведку льдов и проводку в них морских судов. В 1962 году был испытан арктический вариант самолета Ил-14П с убирающимся лыжным шасси. Успешной эксплуатации Ил-14 в полярной авиации способствовали экономичные двигатели, обеспечивавшие длительные полеты в условиях Арктики при температурах -70 °С и сильном обледенении, возможность взлетать и садиться на ограниченные, в том числе, выбранные с воздуха, ледовые площадки, простота в обслуживании[4].
Fokker Super Universal Virginia[англ.], пилотируемый Ричардом Бэрдом, был первым самолётом, приземлившимся на материковой части Антарктиды во время первой антарктической экспедиции Бэрда в 1928—1930 годах. Тогда же Бэрд впервые в истории пролетел над Южным полюсом 29 ноября 1929 года[5].
Советские экспедиции в Антарктиде кроме морских судов в значительной степени обеспечивались транспортными самолётами семейства Ил-76.