Пьеса была задумана ещё в декабре 1874 года. Название пьесы менялось трижды: от первоначальной «Жертвы века» драматург отказался в пользу «Попечителей», окончательным же вариантом стала «Последняя жертва». Островский начал писать «Последнюю жертву» 24 августа 1877 года и окончил через 2 месяца, 26 октября.
В письме Ф. Бурдину от 6 сентября 1877 г. Островский сообщал о «Последней жертве»: «Пишу пьесу, собираю последние силы, чтобы её кончить. Трогательный драматический сюжет пьесы, в который я погружаюсь всей душой, ещё более расстраивает меня». В другом письме тому же Бурдину, написанном три недели спустя, драматург замечает, что «пьеса подвигается к концу, вещь выходит большая и, кажется, сценическая».
Первое чтение «Последней жертвы» состоялось 22 октября 1877 года на квартире Фёдора Бурдина. Пьеса вызвала живой интерес и восторженные отклики.
Премьера состоялась |8 (20) ноября 1877 в Малом театре, в бенефис артиста Музиля[1]. В качестве режиссёра выступил сам Островский. В Петербурге, на сцене Александринского театра была поставлена 2 декабря того же года, в бенефис артиста Бурдина. Для постановки в театре драматург сделал в пьесе некоторые сокращения.
По просьбе Михаила Салтыкова-Щедрина драматург отдал «Последнюю жертву» в журнал «Отечественные записки»; комедия была впервые опубликована в январском номере за 1878 год.
По этой пьесе в 1975 году Пётр Тодоровский снял одноимённый фильм, в 1982 году Михаил Казаков — телеспектакль «Попечители».