Мария Поспелова родилась 6 (17) января 1780 года; отец её был мелкий чиновник, служивший в Москве и имевший многочисленное семейство. Поспелова, одаренная мечтательной душой, рано стала мыслить и задумываться над всем «величественным, сияющим во всех частях природы», которую впоследствии и считала первой своей наставницей[3][4].
Обладая большой любовью к занятиям, Поспелова могла учиться только урывками, под руководством своих старших сестёр, а также поэта Василий Сергеевич Подшивалова, который весьма содействовал развитию ее эстетических стремлений, а впоследствии был и цензором её сочинений. Под его наставничеством Мария Алексеевна Поспелова и выступила на литературное поприще, начав печатать мелкие пьесы в журнале Подшивалова «Приятное и полезное препровождение времени» 1795 года. В это же время она усердно изучала французский язык и занималась музыкой и рисованием[4].
С двенадцатилетнего возраста Поспелова все чаще и чаще начинает появляться в печати с торжественными одами на разные случаи. В 1790-х годах отец Поспеловой умер, оставив на руках жены всю свою многочисленную семью. Определив на службу сыновей и выдав старших дочерей замуж, вдова Поспелова осталась с младшей дочерью. В 1798 году один из родственников писательницы — Фёдор Тимофеевич Поспелов издал во Владимире ее стихотворные и прозаические сочинения под вычурным заглавием «Лучшие часы жизни моей». Большая часть пьес этого сборника, за исключением торжественных од, написана в сентиментальном духе, некоторые проникнуты неподдельным чувством и отличаются мрачным мировоззрением[5][4].
За этим сборником следует целый ряд од и песней, написанных М. А. Поспеловой в обычном духе торжественной лирики. За «Оду на разбитие генерала Массены в Швейцарии Суворовым» (М. 1799) российский император Павел I прислал юной поэтессе бриллиантовый перстень, что заставило заговорить об ней всю Москву. В 1801 году, по настоянию Державина, Хераскова, Карамзина и других литераторов, издано было в Москве второе собрание сочинений Поспеловой в стихах и прозе: «Некоторые черты природы и истины, или оттенки мыслей и чувств моих». Характер пьес, помещенных в этом сборнике, определяется уже посвящением книги «душам благородным и чувствительным», к которым Поспелова и обращается в своем предисловии. Все прозаические пьесы и некоторые стихотворения, помещенные здесь, написаны в духе карамзинского сентиментализма[6][4].