Расположен на северо-восточном берегу озера Шелюгино. К северу от посёлка располагаются озёра Второе и Третье.
Основан в 1886 году как посёлок при станции при строительстве Транссибирской магистрали. Назван в честь купца-подрядчика Потанина участвовавшего в строительстве[источник не указан 2740 дней].
В годы Великой Отечественной войны в посёлке находился Потанинский лагерь № 68 УНКВД по Челябинской области для интернированных военнопленных иностранных армии[1].
Решением облисполкома от 27.05.1958 г. посёлок Потанино был включен в состав города Копейска[2]. В 2004 вошёл в черту города Копейска[источник не указан 1100 дней].
В посёлке располагается одноимённая железнодорожная станция[3] на линиях Челябинск — Курган и Межозёрная — Потанино.