Потенциально опасный астрономический объект (ПОАО) — космический объект (астероид или комета), орбита которого допускает приближение к Земле на потенциально опасное расстояние, а размеры достаточно велики, чтобы столкновение могло причинить существенный ущерб.
Объект считается потенциально опасным, если он приближается к орбите Земли на расстояние менее 0,05 а. е. (примерно 19,5 расстояния от Земли до Луны) и его диаметр превышает 100—150 метров[1]. Объекты таких размеров достаточно крупны, чтобы вызвать беспрецедентные разрушения на суше либо гигантское цунами в случае падения в океан. События таких масштабов происходят примерно раз в 10 000 лет. По оценкам учёных, сделанным на основе информации, полученной с космического телескопа WISE, количество потенциально опасных объектов диаметром более 100 метров составляет 4700 ± 1500[2]. К 2012 году от 20 до 30 % этих объектов были обнаружены[2]. Астероиды диаметром более 35 метров также могут представлять значительную угрозу — например, в случае падения на город[3].
Диаметры большинства малых астероидов неизвестны и могут быть оценены только на основе яркости и расстояния. Программа NEO (англ. Near-Earth Objects Program — Программа наблюдения за объектами, сближающимися с Землёй), проводимая NASA и JPL, классифицирует объект как потенциально опасный, если его абсолютная звёздная величина составляет 22,0 или меньше (ярче)[4]. Для определения размера объекта с известной абсолютной звёздной величиной необходимо также знать его альбедо[5], однако и этот параметр обычно неизвестен. Программа NEO полагает альбедо равным 0,13, что и даёт нижний предел размера в 150 м[4]; при этом оценки диаметра, приведённые в таблице рисков Архивировано 20 мая 2013 года., сделаны исходя из альбедо 0,154[6].
На январь 2009 года NASA насчитало 1006 потенциально опасных астероидов и 85 сближающихся с Землёй комет[7]. Общее количество известных объектов такого рода в Солнечной системе продолжает расти, оно достигло 1360 ПОАО к декабрю 2012 года[4][8]. Каждый из найденных объектов изучали с помощью различных приборов, включая телескопы, радары и инфракрасные камеры, чтобы определить их характеристики, включая размер, состав, период оборота вокруг своей оси, и уточнить орбиту. В этих исследованиях участвовали и профессиональные астрономы, и любители.
Во время сближений астероидов с планетами и их спутниками на них действует гравитация, изменяя их орбиту, и возможен переход астероидов из списка ПОО в список безопасных, и наоборот. Это является отражением динамичного характера Солнечной системы.
В 2005 году Конгресс США поставил перед NASA задачу обнаружить к 2020 году 90 % всех объектов, сближающихся с Землей и имеющих размер более 140 метров. Однако и объекты меньшего размера могут нанести существенный ущерб — Тунгусскую катастрофу вызвало падение объекта размером 50—80 метров.