Стрессовое потоотделение (его также называют «холодным потом») — это мгновенная реакция человеческого тела на эмоциональные раздражители, будь то волнение, радость или страх. Такой пот может выделяться по всей поверхности тела человека, но максимальная концентрация потовых желёз сосредоточена в области лица, ладоней, ступней и подмышечных впадин.[1][2][3]В отличие от регулярного потоотделения, связанного, например, с высокой температурой окружающей среды, в стрессовых ситуациях выделение секрета происходит гораздо быстрее (подобное явление описывается фразеологизмом «бросило в пот») и вызывает более сильный запах.
Гормоны адреналин и норадреналин, которые высвобождаются в результате стрессовой реакции, сужают кровеносные сосуды кожи и обеспечивают, таким образом, приток крови к мышцам. Уменьшение кровообращения кожи снижает её температуру, а испарение пота ведёт к её дальнейшему охлаждению. И наоборот: при термальном потоотделении кровообращение в коже усиливается, что позволяет достичь максимального снижения температуры за счёт испарения пота с поверхности тела.
При обоих типах потоотделения выделение секрета на лице, ладонях и ступнях происходит через эккринные потовые железы. В эволюционном развитии эта функция появилась ещё у млекопитающих как ответная реакция на опасность, и в настоящее время активна даже у маленьких детей.[1]Выделение пота на ладонях и ступнях, когда они становятся влажными, способствует лучшему сцеплению, предотвращая скольжение во время бега или лазания, и помогает убежать от источника стресса[1]. Согласно научным исследованиям, такое потоотделение вызвано в основном реакцией на эмоциональные раздражители и практически не зависит от температуры окружающей среды.
Апокринные потовые железы находятся в подмышечной, паховой и грудной областях рядом с волосяными фолликулами. Они играют важнейшую роль в процессе эмоционального потоотделения[1][2]. Апокринные железы выделяют секрет, содержащий протеины, липиды и вещества, которые усваиваются микроорганизмами на коже. Эти микроорганизмы провоцируют появление свободных молекул, которые и вызывают типичный неприятный запах пота[4]. Запах секрета апокринных желёз является частью невербальной коммуникации, основанной на обонянии[5][6][7]. Выделение большего объёма жидкости эккринными железами способствует распределению молекул запаха по коже и волосяному покрову, увеличивая область действия и интенсивность сигналов для обоняния.