Является высшим знаком признания заслуг гражданина перед городом Тарту и его жителями. Присваивается решением Тартуского городского собрания один раз в год 23 февраля — накануне годовщины образования Эстонской Республики. Вручение происходит в торжественной обстановке в Концертном доме Тарту.
Выдвижение кандидатов на присвоение звания почётного гражданина приглашаются также горожане. Представленными к званию могут быть и иностранные граждане.
Первыми почётными гражданами города Тарту в 1939 году стали первый президент Эстонской Республики Константин Пятс и бывший государственный старейшина, издатель и главный редактор газеты «Постимеэс» Яан Тыниссон.
Присвоение звания было возобновлено в 1980 году, почётными гражданами стали командир освобождавшей в 1944 году Тарту от гитлеровцев 86-й стрелковой дивизии С. П. Демидов, учёный-биолог Харальд Хаберман[1] и заслуженный строитель Эстонской ССР Иван Талья. В советской Эстонии было всего ещё только три награждения этим званием.
С 1984 по 1993 год звание вновь не присуждалось. В 1993 году звания удостоен искусствовед Вольдемар Вага. После кратковременных перерывов 1994—1996, 1997—1999, звание присуждается регулярно. С 1996 года удостоенным звания вручается орден Тартуская Большая Звезда (эст. Tartu Suurtäht).
1939 Константин Пятс — президент Эстонской Республики
1939 Яан Тыниссон — издатель и главный редактор газеты «Постимеэс»