Правозащи́тник — человек, занимающийся общественной деятельностью для защиты различных прав человека мирными средствами — как правило, от произвола государственных структур или должностных лиц[1].
«Правозащитниками называют людей, которые в одиночку или совместно с другими пропагандируют или отстаивают права человека мирными средствами. Правозащитник отличается тем, что защищает права окружающих, и не важно, кем он является по профессии. Правозащитники отстаивают всеобщность и неделимость всех прав человека. Они не отдают предпочтение какой-то одной группе прав в ущерб другим…»
Во все времена были люди, соблюдающие законы. Защита прав предполагает свободу распространения информации, свободы слова. В СССР антисоветская агитация и пропаганда вплоть до перестройки и гласности была уголовно наказуемым преступлением, каравшимся заключением. После смерти Сталина некоторые граждане восприняли доклад Хрущёва[2](XX съезд КПСС, 1956) буквально, как призыв распространять и обсуждать неподцензурную информацию и соблюдать законы, даже в тех случаях, когда эти законы противоречат установившимся в обществе обычаям; то есть бороться за свои права, защищать свои права. Таких людей стали называть правозащитниками и диссидентами[3]. В этом же значении использовалось ещё слово демократ, но такой термин стал двусмысленным с появлением в России различных политических партий.
В 1960-е годы было возможным требовать от советских властей соблюдения их же собственных законов, Конституции СССР. B 1970-х правозащитников арестовывали; наиболее частыми обвинениями были «Антисоветская агитация и пропаганда» (ст. 70 УК РСФСР) и «Распространение заведомо ложных измышлений, порочащих советский государственный и общественный строй» (ст. 190-1 УК РСФСР)[4]. Использовались также иные методы — например, помещение в психиатрическую лечебницу (см. Карательная психиатрия).
Правозащитники не противопоставляли властям силового сопротивления. Их оружием было слово. Информация о нарушениях законов
как самиздат; в частности, сведения о репрессиях правозащитников протоколировались в бюллетене Хроника Текущих Событий.