Право голоса граждан в округе Колумбия отличается от прав граждан в 50 штатах США. Конституция предоставляет каждому штату право голоса в обеих палатах Конгресса США. Являясь федеральной столицей, округ Колумбия считается особым федеральным округом США, а не штатом, и поэтому не имеет представительства в Конгрессе. Конституция предоставляет Конгрессу исключительную юрисдикцию над округом "во всех случаях".
В Палате представителей округ представлен делегатом, которому не разрешается голосовать на полу палаты, но он может голосовать по процедурным вопросам, а также в комитетах конгресса. Жители округа Колумбия не имеют представительства в Сенате. Двадцать третья поправка к Конституции США, принятая в 1961 году, дает округу такое же количество голосов избирателей, что и наименее густонаселенному штату на выборах президента и вице-президента .
Отсутствие избирательного представительства округа в Конгрессе было проблемой с момента основания столицы. Были внесены многочисленные предложения по изменению этой ситуации, включая законодательные и конституционные поправки, начинающиеся от идеи возвратить округ в состав штата Мэриленд, доходящие до идеи превратить округ в новый штат. Все предложения были сопряжены с политическими или конституционными проблемами, и не привели к изменениям касательно представительства округа в Конгрессе.
В 1783 году толпа расформированных солдат Войны за независимость возмущенных тем, что им не заплатили, собралась в знак протеста возле здания, где проходил Континентальный конгресс. Солдаты заблокировали дверь и не давали делегатам выйти. Несмотря на запросы Конгресса, правительство штата Пенсильвания отказалось призвать ополченцев для борьбы с неуправляемой толпой, и поэтому Конгресс был вынужден внезапно закрыть Нью-Джерси. Это привело к широко распространенному убеждению, что Конгрессу необходим контроль над национальной столицей. Эта вера привела к созданию национальной столицы, отдельной от какого-либо штата, в соответствии с положениями окружной поправки к Конституции. [1]
Был целый ряд причин, по которым вопрос права голоса в округе не был решен позднее. Одна из них заключалась в том, что на раннем этапе было фактически достигнуто соглашение о том, что столица должна находиться на юге, и северяне были бы категорически против любого положения, которое дало бы Югу еще больше полномочий для голосования. Более того, учитывая запланированное расположение столицы, многие делегаты предполагали, что ее постоянные жители в основном будут состоять из рабов, не способных голосовать в любом случае. Они также ожидали, что федеральное правительство будет работать только на условиях неполного рабочего времени, и предполагали, что те, кто был выбран для работы в федеральных органах власти, и те, чья профессия потребовала бы, чтобы они проводили время в округе, происходили бы в основном из высших эшелонов общества и следовательно, имели бы средства для сохранения места жительства (и права голоса) в своих штатах.