Президентские выборы 1896 года проходили 3 ноября и считаются одними из самых драматических в истории Соединённых Штатов. Кандидат от Республиканской партии Уильям Мак-Кинли одержал победу над демократом Уильямом Дженнингсом Брайаном. Мак-Кинли сформировал коалицию бизнесменов, квалифицированных рабочих и богатых фермеров. На Северо-востоке, верхнем Среднем западе и тихоокеанском побережье он обладал широкой поддержкой. Брайан был номинирован от демократов, популистов и серебряных республиканцев (фракции республиканцев, выступавших за выпуск серебряных денег) с широкой поддержкой на Юге, сельскохозяйственном Среднем западе и в штатах Скалистых гор. Основными предметами предвыборной кампании были экономические вопросы: биметаллизм, золотой стандарт, свободное серебро и тарифы. Глава республиканской кампании Марк Ханна ввёл многие современные выборные технологии, которые поддерживалось существенным избирательным бюджетом в $3,5 миллиона, превышающим демократический в 10 раз.
Республиканская национальная конвенция проходила в Сент-Луисе 16—18 июня. Уильям Мак-Кинли был выдвинут на первым голосовании. Банкир Гаррет Хоббарт был выдвинут в вице-президенты. Платформа поддерживала золотой стандарт, получение Гавайи и Датской Вест-Индии, канал через Центральную Америку, расширение флота, исключение всех неграмотных иммигрантов, равную оплату за равный труд и революционеров в Армении и Кубе.
Демократическая конвенция прошла в Чикаго 7—11 июля. Изначально лидером считался бывший конгрессмен Ричард Бланд, который был первым на трёх голосованиях[2]. Уильям Дженнингс Брайан, произнёсший на конвенции свою известную речь «Крест золота», был первым на четвёртом голосовании и был выдвинут на пятом[3]. Артур Сьюлл, кораблестроитель из Мэна, был выдвинут в вице-президенты. Платформа партии поддержала биметаллизм[4].
Демократы, поддерживающие золотой стандарт, сформировали Национальную демократическую партию. Партия выдвинула Джона Палмера, 79-летнего сенатора из Иллинойса, и Симона Боливара Бакнера, 73-летнего бывшего губернатора Кентукки[5]. Популистская партия выдвинула Брайана и бывшего конгрессмена Томаса Уотсона из Джорджии. Серебряная республиканская партия поддержала демократов.