Пост Президента Советского Союза был введён 14 марта 1990 года III внеочередным Съездом народных депутатов СССР с внесением соответствующих поправок в действующую Конституцию СССР[3]. До этого высшим должностным лицом в СССР был Председатель Верховного Совета СССР.
При Президенте СССР действовал Кабинет министров — Правительство СССР, Президентский совет СССР (до 1991 года), Совет безопасности СССР (с 1991 года) и другие консультативные и управленческие органы.
Единственным человеком, занимавшим эту должность, был Михаил Горбачёв (1931—2022), совмещавший высший государственный пост с партийным.
Идея введения института единоличного главы государства (вместо коллегиального принципа руководства) впервые появилась при подготовке проекта Конституции СССР 1936 года. Однако с подачи неформального первого лица СССР Сталина, которому официальный глава государства мог составить конкуренцию, эта идея была отклонена. Сам он формально обосновал причину такого решения следующим образом:
По системе нашей Конституции в СССР не должно быть единоличного президента, избираемого всем населением, наравне с Верховным Советом, и могущего противопоставлять себя Верховному Совету. Президент в СССР коллегиальный — это Президиум Верховного Совета, включая и председателя Президиума Верховного Совета, избираемого не всем населением, а Верховным Советом и подотчетным Верховному Совету. Опыт истории показывает, что такое построение верховных органов является наиболее демократическим, гарантирующим страну от нежелательных случайностей[4].
В дальнейшем вопрос о введении поста Президента СССР обсуждался при разработке проекта «хрущёвской» Конституции СССР начала-середины 1960-х годов и Конституции СССР 1977 года. Однако в итоге каждый раз принималось решение в пользу коллегиального Президиума Верховного Совета как высшего органа власти в стране[5].