Новым феноменом общественной жизни называли ценовую политику американской периодики в середине XIX века: газеты стали стоить всего 1—2 цента (подобно газетам ЦК КПСС стоимостью 2 копейки во второй половине XX века). Эти доступные издания стали не только источником информации, но и главным инструментом манипуляции общественным сознанием, превратив отрасль в четвёртую власть.
До запуска ежедневной цветной газеты USA Today в стране не было т. н. федеральной (общенациональной) прессы. Из работы «Президентские выборы 1860 года в зеркале прессы»[1]:
В 1850-е гг. ежедневные издания достигли общего тиража в 2,5 млн экз., а еженедельники имели около 10 млн экз. На Севере ведущей столицей прессы был Нью-Йорк, газеты других северных штатов, не располагавшие такими финансовыми ресурсами и квалифицированными журналистскими кадрами, ограничивались перепечаткой сообщений из ведущих газет и местными новостями. Нью-йоркская пресса в 1850—1860-е гг. доминировала в масштабе всей страны. В декабре 1860 году «Herald» имела в среднем ежедневный тираж 77 107 экз., и воскресный — 82 656 экз. Это был самый большой тираж в мире, поскольку даже знаменитая лондонская Times имела на 25 000 экз. меньше. «Tribune» хвасталась 10 апреля 1861, что её ежедневный выпуск был 55 000 экз., а еженедельное издание составляло 287 750 экз. «New York Sun» имела ежедневный тираж приблизительно в 60 000 экз., «New York Times» — 35 000 экз., «New York Evening Post» — 20 000 экз.
Однако влияние нью-йоркских газет постулировано было не столько их тиражами, сколько ареалом распространения и количеством читающих — New York Tribune, имея тираж более 300 тыс. экз., уверяла, что число её читателей приближается к миллиону:
Оценивая влияние «большой прессы» Нью-Йорка, «Herald» утверждала: «Некоторые из газет, обладая доходами равными доходам некоторым из штатов, недоступны воздействиям со стороны политиков, они представляют интеллектуальный прогресс. Телеграф и локомотив несут их влияние к самым отдаленным уголкам континента… Они являются ведущей силой, чтобы возвысить ту или иную партию, и способны провести обсуждение самых важных вопросов, которые выдвигает время». Среди наиболее влиятельных газет Севера следует выделить также Springfield Republican, Chicago Tribune.
В этот же период широкое распространение получили СМИ еженедельного формата, среди которых имеет смысл отметить Harper’s Weekly, начавший выходить в 1857 году и ряд литературно-политических журналов.