Императорский двор был организован в Санкт-Петербурге Петром I одновременно с основанием Российской империи взамен двора русских царей. Он видоизменялся в течение ста лет, пока не принял свой классический вид при Николае I. Общие принципы организации двора строились по французскому образцу, а номенклатура придворных чинов — по прусскому и австрийскому.
Помимо главного двора, имелись также «малые» дворы различных членов императорской фамилии. Обычно они состояли всего из нескольких человек, либо не имевших придворных чинов вообще, либо имевших их по императорскому двору и откомандированных.
На содержание двора тратились значительные средства. При преемниках Петра I такие расходы доходили до 25 % госбюджета, причём особым размахом здесь отличалась императрица Анна Иоанновна, при которой на двор тратилось три миллиона рублей золотом, в то время как на Академию Наук и Адмиралтейскую академию — 47 тысяч, а на борьбу с эпидемиями — 16 тысяч.
В середине XIX века на российский императорский двор расходовалось 10 млн руб. в год, в том числе 3 млн за счёт доходов с удельных земель, и 7 млн из госбюджета. В то же время английский двор требовал на своё содержание, в пересчёте на рубли, 2,5 млн в год, а прусский двор обходился доходами от своих удельных земель[источник не указан 33 дня].
Придворное хозяйство курировало отдельное учреждение: в разное время это были Дворцовая канцелярия, Придворная контора, Главное дворцовое управление и др. В 1826 году было учреждено специализированное Министерство императорского двора.
Наиболее важной частью являлась Гофмаршальская часть, ведавшая хозяйством дворцов, довольствием и организацией церемоний. Она также полностью занималась обслуживанием императорского стола, и других столов трёх классов. Первый класс: стол гофмаршальский (или кавалерский) для дежурных кавалеров и гостей двора, стол обер-гофмейстерины для придворных девиц, стол начальника кавалергардских рот. Второй класс: столы для дежурных караульных офицеров, дежурных адъютантов, пажей и т. д. Третий класс предназначался для старших служителей двора.