Принцип правовой определённости требует ясности и постоянства в правовом положении субъектов и содержании правовых норм.
Правовая система, в основе которой лежит этот принцип, защищает тех, кто подчиняется закону, в том числе и от произвола государственной власти. Это одна из задач этого принципа, или одна из задач правовой системы, в основе которой лежит этот принцип. Из этого принципа вытекает требование, чтобы решения, в том числе органов государственной власти, принимались в соответствии с правовыми нормами, то есть, были законными. Концепция правовой определенности может быть сильно связана с суверенитетом личности в национальном праве. Степень влияния принципа правовой определённости на закон варьируется в разных странах. Тем не менее, принцип правовой определенности часто служит центральным принципом для разработки правовых методов, на основании которых закон должен разрабатываться, толковаться и применяться[1].
Принцип правовой определённости является общепризнанной правовой концепцией как в Романо-германской правовой системе, так и в Общем праве. В романо-германской правовой системе принцип правовой определённости понимается как максимальная предсказуемость правовых действий чиновников. В правовых системах, основанных на общем праве, принцип правовой определённости часто объясняется с точки зрения способности граждан организовать свои дела таким образом, чтобы не нарушать закон. При этом в рамках обеих этих правовых систем принцип правовой определённости рассматривается в качестве базового мерила законности законодательных актов и административных мер, исходящих от органов государственной власти[2].
Видный теоретик права Густав Радбрух (нем. Gustav Radbruch) рассматривал принцип правовой определённости, правосудие и политику как три фундаментальных столпа права[1]. Сегодня принцип правовой определённости признан на международном уровне как главное требование для обеспечения верховенства права[1]. Организация экономического сотрудничества и развития считает, что концепцию верховенства права "во-первых и прежде всего стремится подчеркнуть необходимость обеспечения общества, основанного на верховенстве права, в интересах правовой определённости и предсказуемости". На встрече министров иностранных дел стран большой восьмёрки в Потсдаме в 2007 году, участники выразили приверженность верховенству права как основополагающему принципу, который влечёт за собой соблюдение принципа правовой определённости[1].
Принцип правовой определённости в процессуальном праве ограничивает возможность пересмотра вступившего в законную силу решения суда для предотвращения злоупотребления правом лицами, участвующими в деле (как правило, проигравшей стороной), а также устанавливает невозможность инициирования пересмотра вступившего в законную силу решения суда органами государственной власти, а также лицами, чьи права не были затронуты судебным разбирательством.