Первая английская (Лондонская) Ост-Индская компания была создана в 1600 году. Её деятельность в Индии началась в 1612 году, когда Великий Могол Джахангир разрешил основать факторию в Сурате. В 1640 году местный правитель Виджаянагара разрешил основать вторую факторию в Мадрасе; к 1647 году Компания насчитывала уже 23 фактории на индийской территории. В течение первых полутора веков своей деятельности компания функционировала как чисто торговая организация. В 1668 Компания арендовала остров Бомбей, бывшую португальскую колонию, переданную Англии, как приданое Екатерины Брагансской, вышедшей замуж за Карла II. В 1687 году штаб-квартира Компании в Западной Азии была перемещена из Сурата в Бомбей. В 1690 году, также после соответствующего разрешения Великого Могола, был основан сеттльмент Компании в Калькутте. В это же время аналогичное проникновение на территорию индийского субконтинента вели и Компании других европейских государств.
После начала в 1707 году упадка Империи Великих Моголов, и в особенности после победы войск Компании в битве при Плесси в 1757 году, Компания начала постепенно переходить к административному управлению подвластными ей территорий. До этого поселения Компании управлялись местными советами, подразделяясь на Бенгальское президентство, Бомбейское президентство и Мадрасское президентство.
После победы в битве при Буксаре в 1764 году, по результатам Аллахабадского договора Британская Ост-Индская компания получила дивани в Бенгалии — право управления и сбора налогов на территории современного государства Бангладеш и индийских штатов Бихар, Орисса и Западная Бенгалия. В 1772 году Компания получила и право бенгальского низамата (судебной юрисдикции), и таким образом разросшаяся территория Бенгальского президентства получила полный суверенитет. Далее до конца XVIII века Компания продолжала расширяться, но в административном плане индийские территории Компании продолжали разделяться на три президентства.
Активная территориальная экспансия Ост-Индской компании в начале XIX века привела к тому, что новоприобретёнными территориями Бенгальского президентства стало затруднительно управлять из Калькутты ввиду значительной территориальной удалённости, поэтому внутри Бенгальского президентства в 1805 году было образовано автономное формирование — Уступленные и завоёванные провинции. В его административную структуру стали включаться территории в Центральной Индии, передаваемые англичанам индийскими правителями мирным путём, либо завоёванные английскими войсками. В 1833 году Британский парламент предложил выделить этот регион в новое административно-территориальное образование — Президентство Агры, однако этот план не был осуществлён; в 1835 году парламентским актом регион был переименован в Северо-западные провинции.