Программа «Спейс шаттл» — четвёртая по счёту американская программа полетов человека в космос, осуществляемая Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА), в ходе которой выполнялись перевозки экипажа и грузов с Земли на её орбиту в период с 1981 по 2011 год.
Официальное название программы: Космическая транспортная система (Space Transportation System) — было взято из плана 1969 года по созданию системы многоразовых космических аппаратов (System of reusable spacecraft).[1] Космический челнок (шаттл), состоящий из орбитального аппарата, с двумя многоразовыми твердотопливными ракетными ускорителями и одноразовым внешним топливным баком, доставлял на низкую околоземную орбиту на своём борту до восьми астронавтов и до 50 000 фунтов (23 000 кг) полезной нагрузки. После завершения миссии в космическом пространстве, орбитальный аппарат возвращался на Землю и приземлялся как планер — либо в Космическом центре Кеннеди, либо на Военно-воздушной базе Эдвардс.
Шаттл — единственный на сегодня многоразовый космический корабль с экипажем, который когда-либо совершал многократные полеты на орбиту. Каждый тип космического корабля («Энтерпрайз», «Колумбия», «Челленджер», «Дискавери», «Атлантис», «Индевор») был спроектирован с прогнозируемым сроком службы 100 пусков или 10-летним сроком эксплуатации.
C конца 1960-х годов в США были представлены и изучены различные концепции шаттлов. Программа «Спейс шаттл» официально стартовала в 1972 году, став основным проектом космических полетов НАСА после программ «Аполлон», «Скайлэб» и «Союз — Аполлон». Челнок первоначально был задуман и представлен широкой публике в этом же году как «космический грузовик», который будет, в частности, использоваться для строительства космической станции Соединенных Штатов на низкой околоземной орбите в течение 1980-х годов, а затем к началу 1990-х годов был бы заменен новым транспортным средством.
Первым экспериментальным орбитальным кораблем стал «Энтерпрайз», запущенный со «спины» специально модифицированного «Боинга-747». Первый испытательный полет «Энтерпрайза» состоялся 18 февраля 1977 года, через пять лет после официального начала программы. Программа «Спейс шаттл» завершила свою миссию, запуском «Атлантиса» в июле 2011 года. Официально о завершении программы было объявлено 31 августа 2011 года.[2]
На заре разработки и проектирования шаттла шли большие споры об оптимальной конструкции космического челнока, который бы наилучшим образом сбалансировал его возможности, стоимость разработки и эксплуатационные расходы. В конечном итоге была выбрана конструкция с использованием многоразового крылатого орбитального аппарата, многоразовых твердых ракетных ускорителей и одноразового внешнего топливного бака для вывода орбитального аппарата в космос.[3]