Протописьменность — общепринятое название знаковых систем, существовавших до появления настоящей письменности, но имевших схожие с ней черты.
Такие системы возникли в начале неолитического периода, уже в 7-м тысячелетии до нашей эры. Настоящее письмо, в котором содержание языкового высказывания закодировано таким образом, что другой читатель может с достаточной степенью точности реконструировать записанное точное высказывание, является более поздним развитием. В протописьменности, использовались идеографические или ранние мнемонические знаки для передачи сведений, что затрудняет или даже делает невозможным восстановление точного значения, задуманного автором, если заранее не известен большой объем контекста.
В истории письменности выделяют следующие этапы: пиктография → иероглифика → силлабическое (слоговое) письмо → алфавитное письмо[2]. Исходной предпосылкой появления пиктограммы, был рисунок, чаще всего животных. Следующим шагом на пути появления протописьменности было объединение объектов в композицию, то есть, в ситуацию или событие. Появление композиций сопровождала схематизация рисунков, уменьшение их реалистичности.
В 2003 году в 24 неолитических могилах раскопки в Цзяху в провинции Хэнань в Северном Китае, были обнаружены панцири черепах, метод радиоуглеродного анализа датирует находки 7-м тысячелетием до нашей эры. По мнению некоторых археологов, знаки, вырезанные на панцирях, имели сходство с надписями Цзягувэнь на гадательных костях конца 2-го тысячелетия до н. э.[3]Другие считают это утверждение недостаточно обоснованным и рассматривают их как простые геометрические узоры, не имеющие отношения к ранней письменности[4].
Винчанское письмо или знаки Винча (6-е — 5-е тысячелетия до нашей эры, современной Сербии) — это система простых символов, появившаяся в 7 тысячелетии до н. э.. Потом, в 6-м тысячелетии, она постепенно усложнялась и достигла своей кульминации в Тэртери́йских табли́чках 5300 г. до н. э.;[5] выстраивание символов на этих табличках вызывает впечатление «текста». В Болгарии керамическую табличку 6-го тысячелетия до н. э. с, возможно, с самой старой в мире доалфавитной письменностью нашли на неолитическом поселении близ Нова-Загоры[6], глиняные плитки-таблички с протописьмом возрастом 7 тыс. л. н. (энеолит) находили в Градешнице[7], Рибене[8], Быте[9].
Табличка из Диспилио конца 6-го тысячелетия, имеет схожие черты и вместе с Тэртери́йскими табли́чками предположительно является памятником дунайского протописьма. Иероглифическая письменность культур Древнего Ближнего Востока (Египетская, Шумерская и Критская) плавно появляется из подобного типа систем знаков, поэтому сложно сказать, в какой именно момент письменность появляется из протописьма. Проблема выявления перехода к письменности усугубляется тем фактом, что нам очень мало известно о смысле символов.