В 820-х годах арабы, известные у средневековых итальянцев под именем сарацины, начали завоевание Сицилии. В 842 году арабские отряды попытались захватить Понцу, но были разбиты объединённым флотом Неаполя и Гаэты. Тем не менее, в том же году арабы овладели Мессиной на Сицилии. Приблизительно в то же время Радельхиз I Беневентский и Сиконульф Салернский, противники в гражданской войне, наняли сарацинских наёмников для борьбы в Кампании[1].
Большой отряд арабов из Кампании на кораблях отправился в Порто и Остию, где и совершил высадку в 846 году. Сарацины нанесли удар, так как римское ополчение быстро отступило за безопасные римские стены[1].
Сарацинские налётчики, скорее всего, знали о наличии в городе колоссальных сокровищ. Некоторые крупные базилики, такие как базилика Святого Петра, находились за стенами Аврелиана, таким образом став их лёгкой добычей. Они были полны богатыми литургическими сосудами и с украшенными драгоценными камнями реликвариями, вмещавшими недавно собранные реликвии. В результате набега арабы разграбили святилища, находившиеся вне городских стен, включая базилику Св. Петра. Современные историки считают, что напавшие точно знали, где найти самые ценные драгоценности[1]. Пришедший на помощь городу король Италии Людовик II потерпел от сарацин поражение и был вынужден отступить, однако вскоре римлянам с помощью герцога Сполето Гвидо I удалось изгнать захватчиков из Лация.
После ухода арабов папа римский Лев IV возвёл защитную стену, что повлияло на исход битвы при Остии в 849 году, после которой город больше никогда не подвергался нападениям арабского флота[1].