Ракетное оружие обладает чрезвычайно большим диапазоном функционального использования и, как следствие, широкими конструктивными особенностями (от носимого ракетного вооружения до сложных ракетных комплексов и систем всех видов и назначений). Основные характеристики — дальность пуска (минимальная и максимальная), размер и тип боевой части (фугасные, осколочные, зажигательные, объёмно-детонирующие, химические, бактериологические, ядерные), точность попадания в цель, тип системы управления, тип двигателя, скорость полета, масса, габаритные размеры, класс.
Первые сведения о ракетном оружии датируются XI веком (см. рисунок). Тогда в Китае был применён прототип современной ракеты состоявшей из бумажной гильзы (1), набитой пороховым составом (2) и привязанной к стрелке (3) так, что дно гильзы смотрело в одну сторону с остриём стрелы. После зажигания состава бросали стрелу рукой или луком, а пороховые газы, производя давление на дно гильзы, способствовали реактивному движению стрелы[2].
В начале XVI века запорожскими казаками под предводительством гетьмана Евстафия Ружинского были применены бумажные многоступенчатые ракеты против татарской конницы[3]:
А какъ Татары обыкновенно держатъ лошадей на паствЂ, а не у коновязей, то Гетманъ выслалъ отрядъ конницы съ приготовленными завремянно бумажными ракетами, кои будучи брошены на землю, могли перескакивать съ мЂста на мЂсто, дЂлать до шести выстрЂловъ каждая. Конница оная, наскакавъ на становище Татарское, зажгла свои ракеты, бросила ихъ между лошадей Татарскихъ и причинила въ нихъ великую сумятицу; онЂ перепугавшись, бЂгали во весь опоръ по табуну, волочили и топтали своихъ всадниковъ и сторожей, а между тЂмъ всЂ войска Гетманскія, съ пальбою изъ ружьевъ и артиллеріи, напали на станъ Татарскій, прошли его насквозь, поражая смЂшенныхъ и обезумленныхъ Татаръ, и такъ разбили Хана и его войска на голову, забрали станъ его со всЂмъ багажемъ, и обременные корыстями, возвратились со славою въ свою землю.
1800-е годы — начало применения английских ракет Конгрива (разработаны по образцу трофейных индийских ракет XVIII века).