Государство как форма организации сложных обществ оказалось наиболее жизнеспособным, и сегодня по всему миру это доминирующая форма политии. Теория раннего государства основательно была разработана Х. М. Классеном и П. Скальником в The Early State (1978) и последующих сборниках цикла. Авторы считали, что раннее государство — это начальная стадия эволюции докапиталистических неиндустриальных государств[1].
Раннее Государство — это трехуровневая социально-политическая организация для регулирования социальных отношений в сложном стратифицированном (многоуровневом) обществе, разделенном по крайней мере на два основных класса — правителей и подданных, чьи отношения узаконены общей идеологией, основополагающим принципом которой является реципрокность[2]. При этом граница государственности в первоначальном варианте теории была ниже, чем например, у Элмана Сервиса[3].Л. Е. Гринин уточняет, что раннее государство — это отделенная от населения организация власти, политическая форма, которая обладает верховностью и суверенностью, способна принуждать к выполнению своих требований, менять важные отношения и вводить новые, перераспределять ресурсы, также она построена не на принципе родства[4]
Теория раннего государства имеет некоторые общие черты с распространенной среди советских ученых концепцией «дофеодального периода» А. И. Неусыхина[5]. Позднее, когда стали выделять три этапа становления государственности (предгосударственный, этап раннего государства, этап традиционного государства), раннее государство трактовалось как государство, знакомое с эксплуатацией, но не знающего частной собственности («раннеклассовое общество», «раннефеодальное», «варварское» или «сословное» государство)[6].
Ранние государства очень сильно отличаются между собой по многим характеристикам, в частности по степени развитости централизации, управления, налоговой и судебной систем.
Однако многие ученые критикиуют данную типологию, в частности из-за отсутствия разграничений между ранним государством и вождеством[10].