1 июля 1941 года войска Третьего рейха вступили в Ригу и почти сразу начались массовые убийства рижских евреев. 4 июля членами команды Арайса и латышской вспомогательной полиции было сожжено здание Большой хоральной синагоги и несколько других синагог[1]. Массовые расстрелы проводились в Бикерниекском лесу, а также в некоторых других окрестностях Риги. До октября было убито 6378 рижских евреев[2].
Гетто было создано по приказу рейхскомиссара Остланда Г. Лозе 21 октября 1941 года на окраине города в Московском форштадте, русско-еврейском квартале Риги[3]. Его границы: улица Маскавас — улица Ерсикас — улица Ликснас — улица Еврейская (Эбрею) — улица Лаувас — улица Лиела Кална — улица Католю — улица Екабпилс — улица Лачплеша. В Рижское гетто, огороженное колючей проволокой (в нескольких местах её было несколько рядов), переселяли еврейское население и из так называемого традиционного еврейского квартала (территория Риги вокруг улицы Сколас, где в данный момент находится рижская еврейская община), который включал в себя улицы Базницас, Стрелниеку, Алберта и другие.
К 25 октября было закончено принудительное перемещение евреев Риги в пределы гетто, и ворота закрылись. Согласно картотеке узников гетто, на 20 ноября в нём содержались 29602 человека, в том числе 5652 детей до 14 лет[4]. Первоначально было огорожено колючей проволокой, затем — шестиметровым забором. Юденрат возглавлял адвокат М. Эльяшев.
12 ноября обергруппенфюрер СС Фридрих Еккельн, который накануне был назначен высшим руководителем СС и полиции в рейхскомиссариате Остланд, в Берлине получил приказ Гиммлера с требованием уничтожить большинство жителей гетто[5].
28 ноября оккупанты издали приказ о разделении гетто: в «малом» были размещены мужчины трудоспособного возраста (17—60 лет), которых в 7.00 29 ноября выстроили колоннами на улице Садовникова и перевели на территорию между улицами Даугавпилс, Маскавас, Эбрею, Вирсайшу, Лаувас и Лиела Кална. Их было около 4,5 тыс. Граница «малого» и «большого» гетто проходила по улице Лудзас[6]. Женщины, старики и дети остались на территории «большого» гетто и должны были готовиться к «переселению» в «трудовой» лагерь, куда разрешалось взять с собой лишь личные вещи, не более 20 килограмм[7].
Через сутки после разделения гетто на «Большое» и «малое» прошла первая акция уничтожения узников, в ночь на 30 ноября. 8 декабря 1941 года в Румбульском лесу, недалеко от южной окраины Риги, части айнзацгруппы «А» совместно с латышскими коллаборационистами уничтожили около 26 тысяч евреев, в основном женщин и детей[5].