Ритуáл (лат. ritualis — «обрядовый» от ritus — «торжественная церемония; культовый обряд») — совокупность действий, сопровождающих религиозный акт или выработанный обычаем установленный порядок совершения чего-либо; церемониал[1].
И словарное определение, и другие источники показывают, что слово «ритуал» является синонимом слова «обряд»[2][3]. Однако ранее отношение понятий «ритуал» и «обряд» в разных источниках могло определяться иначе, когда считалось, что:
Как и обряд, ритуал характеризуется символичностью действий, утратой их утилитарного значения[5]. Также ритуалу присуща строго установленная форма и демонстративность[6].
В части источников, включая Большую советскую энциклопедию, ритуал определяется как религиозный обряд. Согласно определению Мэри Дуглас, ритуалы «служат для выражения веры или приверженности определённым символическим системам»[7].
Изучение функционирования религиозных ритуалов делает актуальным вопрос о типологии их значения, поскольку воспроизведение ритуалов в рамках той или иной религиозной традиции неизбежно приводит к соответствующим семантическим изменениям.
Необходимо учитывать, что ритуалы, воспроизводимые в рамках теологической религии, в большинстве случаев предполагают теологическую интерпретацию: они рассматриваются не только как сакральное действие, но и как способ символического выражения вероучения. Однако если ритуал как таковой всегда имеет конкретную историко-религиозную привязку, ритуалогема как простейшее устойчивое и отвечающее критерию воспроизводимости действие, или повторяющийся, устойчивый элемент ритуала, из совокупности которых образуются сложные ритуальные комплексы, может рассматриваться вне конкретных, конфессионально обусловленных религиозных практик.