Из дворян Саратовской губернии. Отец Аполлон Иванович (1792-?), майор, участник войны 1812 года, помещик. В 1848 году окончил Саратовскую гимназию, где учился вместе с А. Н. Пыпиным (с которым дружил всю жизнь) и Д. Л. Мордовцевым. Через Пыпина познакомился (предположительно в 1844 году) с Н. Г. Чернышевским, оказавшим на него значительное влияние. В 1848 году поступил своекоштным студентом историко-филологический факультет Казанского университета, который окончил (1852) с золотой медалью и степенью кандидата. Преподавал в университете теорию прозы, вёл практические упражнения в слоге (среди учеников — П. Д. Боборыкин). За диссертацию «Древний период русского языка» получил степень магистра (1856). В октябре 1856 года ушёл из университета по семейным обстоятельствам и покинул Казань[4].
В 1860 году Ровинский поехал в славянские земли; в 1861 году был арестован австрийской полицией в Моравии, по подозрению в опасной для Австрии агитации, и после 10-дневного заключения выслан на русскую границу.
В 1862 году готовился занять кафедру в Казанском университете, был рекомендован учебным округом в зарубежную научную командировку на два года, но после рапорта казанского губернатора о политической неблагонадёжности Ровинского ему был воспрещён выезд за границу и его педагогическая и научная карьера оборвалась[5]. В 1862—1863 годах — активный участник «Земли и воли».
В 1867 году Ровинский, в качестве корреспондента «СПб. Ведомостей» (под ред. В. Ф. Корша), посетил сербские земли Австрии, а также Славонию и Хорватию, Крайну и Хорутанию, долго жил в Сербии.
В 1870 году Ровинский отправился в Сибирь, для изучения русского типа на далёкой восточной окраине, и совершил из Иркутска несколько экскурсий, между прочим — в Китай (новой дорогой, через Долон-Нор и Маньчжурию). Около 1,5 лет прожил в Тункинской долине (Тунка, Зактуй)[6]. В 1873—1877 годах, состоял директором земледельческой колонии и приюта для малолетних преступников близ Петербурга.
В 1878 году Ровинский отправился, в качестве корреспондента «Нового Времени», в Боснию и Герцеговину и прожил там около ½ года. В апреле 1879 года ему предложено было местной полицией, по приказанию из Вены, оставить Сараево и вообще эти места.