В 1980 году по инициативе главного режиссёра Театра Ленинского комсомола Марка Захарова Крис Кельми набирает музыкантов и создаёт группу «Рок-Ателье».
В состав группы, помимо Криса Кельми (клавишные), вошли Павел Смеян (вокал, флейта, фортепиано), Александр Смеян (вокал, бас-гитара), Сергей Берёзкин (гитара), Борис Оппенгейм (клавишные), Юрий Титов (ударные)[1]. Братья Смеяны, Берёзкин и Титов до этого играли в группе «Виктория»[2] (Титов — ранее вместе с Кельми в «Високосном лете»)[3], а Оппенгейм — в авангардном ансамбле «Диссонанс». В сентябре группа впервые выступила на сцене театра[2], был записан магнитофонный альбом «Распахни окно»[4]. В декабре трагически погибает Александр Смеян, и «Рок-Ателье» лишается своего главного автора. Новым бас-гитаристом стал Камиль Чалаев из «Диссонанса»[2]; к группе также присоединился бывший солист «Аракса» Александр Садо[5].
В 1981 году фирма «Мелодия» выпустила на основе прошлогодних записей гибкий миньон «Рок-Ателье» с песней Криса Кельми на слова Александра Смеяна «Распахни окно» и с песней А. Смеяна «Я пел, когда летал»[1]. Группа участвует в постановке рок-оперы «Юнона и Авось»; для спектакля «Люди и птицы» Крис Кельми написал песни на стихи Маргариты Пушкиной и Юрия Энтина[2][5]. «Рок-Ателье» участвовало и в прежних музыкальных спектаклях театра («Автоград XXI», «Тиль», «Звезда и смерть Хоакина Мурьеты»). Музыканты группы написали песни и музыку к мультфильму «Пёс в сапогах» (на следующий год сотрудничество с режиссёром Ефимом Гамбургом продолжилось сочинением музыки к мультфильму «Парадоксы в стиле рок»)[2]. Шла запись маленькой пластинки «Свежий ветер»[5].
Эта пластинка вышла в 1982 году[5]. С вошедшей в неё песней Криса Кельми на слова Маргариты Пушкиной «Если метель» «Рок-Ателье» дебютировало на телевидении[2][5].
В 1987 году участвует в первой телепередаче «Рождественские встречи». «Рок-Ателье» выступает на крупных рок-фестивалях в Испании и Швейцарии («Lesien Rock Festival»).
С этого времени и до самого конца 1980-х годов состав инструменталистов группы полностью состоял из уроженцев города Павлодара (Казахская ССР): Александр Багнов — бас-гитара, Руслан Давыдов — гитара (ныне владелец компании ERG Custom Guitars), Илларион (Ларсен) Давыдов — Саксофон, Эдуард Супрунов — клавишные, Вячеслав Захаров — ударные.