Главное здание[1] или Комплекс зданий на Невском проспекте Российской национальной библиотеки протянулся от угла Садовой улицы и Невского проспекта до угла площади Островского и переулка Крылова.
Несмотря на то, что комплекс сооружений зрительно воспринимается как единое строение, в действительности он представляет собой четыре самостоятельных здания, которые возводились порознь в разное время[1].
Первым был возведен Соколовский корпус на пересечении Невского проспекта и Садовой улицы. Позже со стороны площади Островского был построен корпус Росси, к которому затем были пристроены корпуса Собольщикова и Воротилова. Помимо четырёх основных корпусов по Садовой улице к комплексу зданий библиотеки примыкают Дом Балабина и Дом Крылова, которые в настоящее время также относятся к библиотеке[1].
Императорская Публичная библиотека была основана 16 (27) мая 1795 года высочайшим повелением Екатерины II. Первым зданием библиотеки стало здание, расположенное на углу Невского проспекта и Садовой улицы. Это было первое здание в России приспособленное специально для нужд библиотеки. Библиотека изначально планировалась в качестве как книгохранилища, так и в качестве общедоступного «источника народного просвещения».
Уже через два дня начались подготовительные работы перед строительством: объявлены торги, приобретены строительные материалы, наняты работные люди, отпущены средства из казны для оплаты расходов. В июне того же года началась сама стройка. В июле 1796 года Екатерина II утвердила архитектурный проект Егора Соколова[2].
Первоначально строительство велось под непосредственным наблюдением императрицы. Известно, что Екатерина предложила дополнить здание библиотеки обсерваторией. Для её оборудования Екатерина приобрела телескоп английского астронома У. Гершеля[2].