Жанр оперы — психологическая бытовая музыкальная драма. Автор либретто — А. С. Даргомыжский. В основу сюжета легла неоконченная драма А. С. Пушкина, опубликованная после смерти поэта под названием «Русалка».
А. С. Даргомыжский начал работать над оперой со второй половины 40-х годов. Параллельно пишет множество романсов(«И скучно, и грустно», «Мне минуло шестнадцать лет» и т. д.), народно-комедийную сценку «Мельник», монолог «Бог помочь вам» (у Пушкина это — обращение к декабристам, сосланным в сибирские рудники). Опера «Русалка» была окончена в 1855 г.
Премьера состоялась в мае 1856 года в Петербурге. Опера ставилась со значительными купюрами, в сборных декорациях, а костюмы и бутафория были взяты из драмы «Русская свадьба», выдержавшей уже свыше 60 представлений. Постановку спасла отличная игра Петрова (Мельник).
Отношение к опере было двойственным: аристократия — презрительно, демократически настроенные посетители театра — восторженно.
Низкое качество постановки и холодное отношение к опере большей части публики привело к тому, что после 11 представлений, в 1857 году опера была снята с репертуара.
1 действие. Мельница на берегу Днепра. Дочь Мельника Наташа ожидает страстно любимого ею Князя. Рассеянно выслушивает она наскучившие поучения отца-старика (ария Мельника «Вот то-то все вы девки молодые» Слушать — Ария Мельника.), твердящего ей о необходимости извлечь выгоду из благосклонности Князя. Появляется Князь. Однако он приехал лишь для того, чтобы навсегда проститься: он женится на девушке знатного происхождения. Князь пытается откупиться роскошными подарками Наташе и денежными подарками её отцу. Потрясённая Наташа признаётся Князю, что скоро должна стать матерью. Князь уезжает. Покинутая девушка даёт волю своему горю. Она горько упрекает отца за то, что движимый алчностью он потакал её связи. В отчаянии она кидается в реку.