Фактически стал управлять Болгарией с 971 года в качестве военачальника и соправителя царя Романа, второго сына царя Петра I. После того, как царь Роман в 991 году попал в византийский плен, Самуил стал единовластным царём Болгарии, положив начало династии Комитопулов. Стремясь сохранить независимость своего царства, вёл непрерывные войны с Византийской империей. В первые годы своего правления Самуилу удалось нанести несколько крупных поражений византийцам и пресечь их атаки на свои земли[2].
В конце X века болгарские войска завоевали сербские земли (княжество Дукля)[3] и провели ряд экспедиций против хорватов и венгров. Но с 1001 года Самуил был вынужден перейти к обороне своих земель от напора византийцев. После того, как Византия вернула себе северо-восточные земли Болгарии, Самуил перенес столицу на территорию современной Северной Македонии. Первоначально определённой столицы не было, но со временем в качестве столицы определился город Охрид. Самуил умер от сердечного приступа 6 октября 1014 года, через два месяца после катастрофического поражения в битве при Клейдионе, и Болгария была полностью покорена византийцами четыре года спустя[4].
Во время правления Самуила Болгарское царство занимало большую часть Балканского полуострова, за исключением Фракии[2][5]. Хотя правление Самуила ознаменовало падение Первого Болгарского царства, он считается в Болгарии и Северной Македонии национальным героем[6][7]. Его заслуги были оценены даже его противниками-византийцами: Иоанн Геометр написал стихотворение, в котором сравнил Самуила с кометой[8].
О ранних годах Самуила известно очень мало. Надпись Самуила, найденная на камне близ озера Преспа в Македонии, а также данные Иоанна Скилицы указывают, что отцом Самуила был Никола, а матерью — Рипсимия[9][10]. Её имя, по преобладающему мнению исследователей, говорит об армянском происхождении Рипсимии[11][12]. По данным источников, Никола занимал пост губернатора (Иоанн Скилица использует в этом случае термин comit — этот титул означал главу комитата, административной единицы, на которые Болгария была поделена в середине IX века)[13]. Предполагается, что Никола управлял крупной областью с центром в Средеце[14]. Он, вероятно, находился в близком родстве с правящей Крумской династией[15].
Предположительно, Самуил, в соответствии с болгарским обычаем, имел второе имя Стефан, однако достоверность упоминающих об этом источников оспаривается[16].
В 968 году на болгарские земли на северо-востоке напала русская дружина во главе с князем Святославом. Болгарский царь Пётр I умер 30 января 969 года[ком 2][ком 3] В том же году Святослав был вынужден вернуться на родину, которая страдала от набега печенегов. Летом 969 года он предпринял вторую экспедицию через Дунай[17][18].