Город Сарай — один из красивейших городов, достигший чрезвычайной величины, на ровной земле, переполненный людьми, с красивыми базарами и широкими улицами. Однажды мы выехали верхом с одним из старейшин его, намереваясь объехать его кругом и узнать объём его. Жили мы в одном конце его и выехали оттуда утром, а доехали до другого конца его только после полудня. Совершили там молитву полуденную, поели и добрались до нашего жилища не раньше, как при закате. Однажды мы прошли его в ширину, пошли и вернулись через полдня, и всё это сплошной ряд домов, где нет ни пустопорожних мест, ни садов.
Ста́рый Сара́й (Сарáй-Бату́, Сарай I, Сарай ал-Махруса — «Дворец Богохранимый») — средневековый город, столица Золотой Орды. Располагался примерно в 130 км севернее современного города Астрахани в районе села Селитренного Харабалинского района Астраханской области.
Город основан чингизидом Батыем в начале 1250-х годов. Первое упоминание в источниках относится к 1254 году — в книге францисканца Рубрука «Путешествие в восточные страны» («новый город, построенный Бату на Этилии»). Вначале это была ставка кочевья, со временем переросшая в город. Сарай-Бату был главным политическим центром Золотой Орды, но экономическим центром, вероятно, стал не сразу. Первые монеты были выпущены здесь примерно через 30 лет после основания, около 1282 года, при хане Туда-Менгу.
Сарай-Бату протягивался вдоль левого берега реки Ахтубы на 10—15 км. Площадь его, по оценке Ф. В. Баллода, составляла около 36 км², что может быть достоверным, только если учитывать окружавшие собственно город поместья и усадьбы; городские кварталы, по современным археологическим данным, занимали площадь примерно равную 10 км².
В Сарай-Бату проживало около 75 тысяч человек. Население было многонациональным: здесь жили монголы, кипчаки, черкесы, русские, булгары, византийцы. Каждая этническая группа селилась в своём квартале, где было всё необходимое: школа, церковь, рынок, кладбище. В городе имелись кварталы ремесленников: гончаров, ювелиров, стеклодувов, косторезов, литейщиков и кузнецов. Дворцы и общественные здания возводились из обожжённого кирпича на известковом растворе, дома рядовых жителей — из сырцового кирпича и дерева. Участник археологической экспедиции историк Вадим Леонидович Егоров вспоминал о раскопках дворца, видимо, принадлежавшего одному из потомков Чингисхана[3]:
«Там примерно 30 комнат. Есть печки, на которых можно лежать („каны“ называются). Стены внутри покрыты изразцами с сусальным золотом (таким кроют купола церквей) и расписаны персидскими стихотворными строчками. Пол тоже выложен изразцами с шестиугольными кирпичными плитками».