Распространены в изобилии в тропических и субтропических водах всех океанов. Сардинеллы — морские пелагические рыбы, ведущие стайный образ жизни[2]. Молодь часто встречается в лагунах и лиманах, а взрослые чаще встречаются у побережья.
Рот конечный, небольшой, радиальные бороздки на крышечной кости отсутствуют. На теле не бывает тёмных пятен[3]. Вдоль заднего края жаберного отверстия имеются мясистые выросты, отличающие сардинелл от прочих сельдеобразных за исключением Harengula, Opisthonema, Herklotsichthys и Amblygaster. Сардинеллы похожи на сардинелл-амблигастеров, от которых отличаются количеством нижних жаберных тычинок (40—100 против 26—43) и срединных предорсальных чешуй. Внешне они схожи с Clupea и Strangomera, с которыми у них перекрывается ареал в северной Атлантике и, вероятно, в северной и южной части Тихого океана. Ценная промысловая рыба[2].