На юге Западной Европы отложениям сарматского яруса соответствуют мессинский ярус. Формировался в промежутке 7,246 — 5,333 миллионов лет назад. Ниже его залегают осадки конкского яруса[1], выше— мэотического яруса или плиоцена. Название происходит от названия древнего племени сарматов и страны, которую они населяли — Сарматия.
Подразделяется на 3 подъяруса: нижний (волынский), средний (бессарабский) и верхний (херсонский). Впервые термин «сарматский ярус» был использован в 1866 году австрийским геологом Эдуардом Зюссом на основании данных русского геолога Николая Павловича Барбот де Марни.
До этого, в 1847 году, аналогические осадки выделены в Венском бассейне австрийским геологом Морицем Гёрнесом под названием «церитовых слоёв».
Сарматский ярус представлен морскими и континентальными отложениями — известняками (преимущественно раковинными), глинами, песками и песчаниками[2]. Отложения этого яруса распространены на юге Европейской части России и Центральной Европы.
Сарматские отложения по сравнению с другими осадками миоценовых морей имеют наиболее широкое распространение и наибольшую мощность. Возраст пород сарматского яруса надежно датирован содержащейся в них фауной моллюсков[3].