Све́тское госуда́рство — государство с устройством, где религия отделена от государственной власти и которое регулируется на основе гражданских, а не религиозных норм; решения государственных органов не могут иметь религиозного обоснования.
«В настоящее время в науке доминирует представление о светском государстве как о государстве, в котором не существует какой-либо официальной государственной религии и ни одно из вероучений не признаётся обязательным и предпочтительным. Соответственно, светский характер государства предполагает, что государство и религия отделены друг от друга и не вмешиваются в дела друг друга»[1].
В Древней Греции гражданская жизнь людей была в значительной степени отделена от религии. Однако всё мировоззрение было пронизано религиозным мышлением, а каждое государство приписывало себе покровительство того или иного бога. В системе воззрений греков и других народов на государство и мир над верховной властью так или иначе стояло высшее божество. Долгое время государственный правитель считался избранником богов или вовсе посланным богами. Таким образом, государство было неразрывно связано с религией, политика светской власти так или иначе зависела от жречества.
Одним из первых мыслителей, разделивших власть государственную и власть божественную, был Аврелий Августин. Он преодолел слияние божественной и мирской власти, говоря о том, что они должны быть разведены, однако им необходимо помогать друг другу для лучшего управления. Хотя Августин ещё не употреблял самих терминов «светское государство», «светская власть», говоря о государственной власти, он имел в виду именно их. Однако, несмотря на то что в его системе была выделена сама идея светской власти, не связанной с Церковью, сама эта власть, по его мнению, стояла ниже последней.
Мартин Лютер был противником слияния государственной и церковной власти и говорил о необходимости жёсткого разграничения их сфер деятельности, при этом отдавая явное преимущество власти церковной. В его рассуждениях также выражена идея о светской власти, которая не имеет никакого отношения к божественному провидению, но которая должна в первую очередь защищать Церковь и её сторонников от зла, которого в мире больше, чем добра[2].
К идее светского государства обращался и Жан Боден в процессе поиска путей урегулирования споров во Франции между протестантами и католиками. Он пришёл к выводу, что только государство, основанное на ценностях веротерпимости, способно предотвратить подобные споры.