В Сенате каждый из 6 штатов государства представлен 12 сенаторами, а каждая территория — двумя. Выборы в Сенат проходят по партийным спискам. Сенаторы избираются на 6 лет. Каждые три года переизбирается половина Сената. Сенаторы от территорий избираются на половину обычного срока, то есть на три года.
Срок исполнения полномочий у сенаторов фиксированный — с 1 июля по 30 июня. В то же время выборы в Сенат проводятся одновременно с выборами в Палату представителей, и поскольку вновь избранные сенаторы могут занять своё место лишь 1 июля, то какое-то время Палате представителей нового состава приходится работать с сенаторами старого состава, проигравшими выборы.
По Конституции разрешается изменять число сенаторов — при этом каждый из первоначальных штатов должен сохранять равное представительство и иметь не менее 6 сенаторов. Это положение не касается вновь принятых штатов и территорий. В соответствии с парламентским актом 1973 года, Австралийская Столичная Территория и Северная Территория избирают по два сенатора.
При этом до 1949 года каждый штат избирал по 6 сенаторов; с 1949 года по десять; с 1984 года — по двенадцать.
Австралийский Сенат был создан в соответствии с Конституционным актом Австралийского Содружества (en:Commonwealth of Australia Constitution Act) от 1900 года как один из важнейших элементов системы управления Австралии как федеративного государства. Уникальной характеристикой Австралийского Сената, отличающей его от верхних палат парламентов остальных государств, входивших в Вестминстерскую систему, является то, что он представляет собой не рудиментарный орган, обладающий ограниченными функциями в структуре законодательной власти, а орган, играющий активную роль в законодательном процессе. Частично его функции соответствуют функциям Сената США. Такая структура была предложена для повышения роли малонаселённых сельскохозяйственных штатов в федеральном парламенте.
Премьер-министр Австралии, согласно Конституции, является членом нижней палаты парламента — Палаты представителей — но министры его кабинета могут быть членами как нижней, так и верхней палаты, при этом обе палаты имеют практически равные законодательные полномочия. В частности, это вызвано желанием малонаселённых сельских штатов иметь возможность отстаивать свои интересы так же, как это могут делать депутаты в Палате представителей.