Сетевой червь — разновидность вредоносной программы, самостоятельно распространяющейся через локальные и глобальные (Интернет) компьютерные сети.
Ранние эксперименты по использованию компьютерных червей в распределённых вычислениях были проведены в исследовательском центре Xerox в Пало-Альто Джоном Шочем (John Shoch) и Йоном Хуппом (Jon Hupp) в 1978 году. Термин «червь» возник под влиянием научно-фантастических романов «Когда ХАРЛИ исполнился год» Дэвида Герролда (1972), в котором были описаны червеподобные программы, и «На ударной волне» Джона Браннера (1975), где вводится сам термин.
Одним из наиболее известных компьютерных червей является «Червь Морриса», написанный в 1988 году. Робертом Моррисом-младшим, который был в то время студентом Корнеллского Университета. Распространение червя началось 2 ноября, после чего червь быстро заразил примерно 6200 компьютеров (это около 10 % всех компьютеров, подключённых в то время к Интернету). Ещё один известный червь — «Mydoom», являющийся вредоносной программой, нанёсшей самый большой экономический ущерб по сравнению с любым другим вредоносным ПО - 38.000.000.000 долларов США. Модификации данного почтового червя сохраняют свою активность и распространяются по сей день.
Иногда встречаются черви с целым набором различных векторов распространения, стратегий выбора жертвы, и даже эксплойтов под различные операционные системы.
Скорость распространения сетевого червя зависит от многих факторов: от топологии сети, алгоритма поиска уязвимых компьютеров, средней скорости создания новых копий.
Для сетевых червей, распространяющихся по сети путём непосредственного использования протоколов TCP/IP, то есть, с любого IP-адреса на любой другой, характерно стремительное распространение. При условии, что каждый экземпляр червя достоверно знает адрес ранее незараженного узла сети, возможно экспоненциальное размножение. Например, если каждый экземпляр заражает один компьютер в секунду, все адресное пространство IPv4 будет заполнено червём за полминуты. Гипотетический червь, который был бы способен распространяться с такой скоростью, получил наименование «блицкриг-червя». Исследователем Н.Уивером из университета Беркли рассмотрены несложные субоптимальные алгоритмы, которые могли бы позволить червю, размножаясь несколько медленнее, тем не менее заразить Интернет за 15 минут. Червь такого типа получил наименование «червь Уорхола» — в честь Энди Уорхола, автора изречения: