До 1425 года для обозначения процента не использовалось каких-либо специальных символов. Употребляли итальянский термин per cento (на сотню), в том числе, в сокращённой форме: «per 100», «p 100», «p cento». Например, в тексте 1339 года использовалась буква «p» с горизонтальной чертой[1], что обычно обозначало сокращение «per», «por», «par», или «pur»[2].
В XV веке аббревиатуру стали записывать как «pc» с небольшим кругом в конце, обозначающим конечную букву -o (в итальянском на неё оканчивались числительные, например primo, secondo и так далее). Первые употребления обнаружены в дополнениях к тексту 1425 года, вероятно, сделанных около 1435 года[3].
Аббревиатура «pc» с кругом постепенно эволюционировала к знаку горизонтальной дроби («per o/o»; примерно к 1650 году)[5], в дальнейшем потеряв часть «per»[4].
В тексте знак процента используют только при числах в цифровой форме, от которых при наборе ГОСТ 8.417—2002 требует отделять неразрывным пробелом. Например, доход 67 % (67 процентов), 100 % (100 процентов). Это правило набора введено в действие в 1982 году нормативным документом ГОСТ 8.417—81 (впоследствии заменённым на ГОСТ 8.417—2002).
Знак процента используют без пробела перед ним для сокращённой записи сложных прилагательных, образованных при помощи числительного и прилагательного «процентный», так как это является одним словом. Например, 20% (двадцатипроцентная) сметана, 10% (десятипроцентный) раствор, 5% (пятипроцентная) ставка, 100% (стопроцентный) и тому подобное[6].
В соответствии с правилами русского языка наращивание (буквенное падежное окончание) применяется только в записи порядковых числительных[7], однако иногда применяется в текстах, рассчитанных на читателя, не имеющего достаточной квалификации, например, в кулинарных рецептах: «используйте 6%-й уксус».