Доисторический ареал
Сире́ны[2], или морски́е коро́вы[3] (лат. Sirenia), — отряд растительноядных плацентарных млекопитающих, живущих в воде. Прародиной сирен, предположительно, является Африка, а их ближайшими родственниками — хоботные и даманы.
Наряду с китообразными и ластоногими, сирены — третий большой таксон живущих в воде млекопитающих. В отличие от тюленей они, однако, не могут передвигаться по суше из-за слабости своих конечностей. С китами их тоже нельзя сравнить, поскольку они обычно обитают в прибрежном мелководье или даже в пресной воде.
Сирены — массивные животные с цилиндрообразным телом. Их передние конечности превратились в ласты, а задние в ходе эволюции полностью исчезли, их остатки невозможно установить даже в скелете. Спинного плавника, как у некоторых видов китов, у сирен нет. Хвост преобразился в плоский задний плавник. Кожа очень толстая и со складками, волосяного покрова нет. Морда вытянутая, но приплющенная, а не острая. Её окружают твёрдые и чуткие усы, которыми сирены осязают объекты. Ноздри расположены сравнительно высоко. Объём лёгких регулируется независимо друг от друга, что позволяет смещать центр тяжести и повышает устойчивость. По сравнению с туловищем, голова довольно крупная, тем не менее объём мозга по отношению к размерам тела один из самых малых среди всех млекопитающих. Количество и форма зубов у отдельных родов сирен весьма варьирует. Резцы часто встречаются в вырожденной форме, а клыки отсутствуют у всех современных видов. Передняя часть нёба покрыта мозолистыми слоями, что, вероятно, помогает при еде. Мозолистым является и короткий язык.
Сирены живут в одиночку или в небольших группах. Они передвигаются всегда медленно и осторожно. Их пища исключительно вегетарианского характера и состоит из морской травы и водорослей. Поскольку коренные зубы постоянно истираются об осевший на поедаемые водоросли песок, то на место сточенных зубов встают зубы, растущие глубже во рту. Продолжительность жизни сирен составляет около двадцати лет.