Нумерация почтовых марок каждой страны в последовательном порядке уже давно является традиционным методом однозначной идентификации филателистами почтовых марок. Например, почтовой маркой Норвегии № 1 является синяя марка номиналом в 4 скиллинга, выпущенная в 1855 году, и т. д.
Существующая и кажущаяся прямолинейной система нумерации сразу же сталкивается с трудностями, которые разными каталогами почтовых марок решаются по-разному.
Трудности обусловлены тем, что в процессе каталогизации марок необходимо выяснить следующие моменты:
Несмотря на то, что определение «страны» может показаться очевидным, есть случаи оккупации одной страны другой страной, случаи выпуска марок восставшими территориями, воссоединения стран, а также выпуска какими-то регионами собственных почтовых марок по той или иной причине. Классическим примером служит Германия, которая возникла после объединения множества небольших субъектов, затем была поделена на несколько оккупационных зон после окончания Второй мировой войны, затем разделилась на Западную, Восточную Германию (ГДР) и Западный Берлин, а впоследствии снова объединилась. В каталогах Западная Германия обычно рассматривается как часть единой последовательности под именем «Германия», а восточногерманским и западноберлинским маркам присвоена самостоятельная нумерация.
Определение «почтовой марки» также представляет определённую проблему для составителей каталогов. К примеру, в некоторых странах выпускаются марки с фиктивным гашением, претендующие на звание почтовой марки, но на которых гашение наносится прямо в типографии и которые сразу же отгружаются торговцам марками, никогда даже не попадая в открытую продажу на почте для наклейки на почтовые отправления[1]. Вопрос, как относиться к таким выпускам, уже давно дискутируется филателистическим сообществом, и каталоги почтовых марок совершенно по-разному решают вопрос об их каталогизации. Сюда же примыкает и вопрос небольшого числа очень редких почтовых марок, которые могут быть просто старыми фальшивками, но могут быть и настоящими. Присвоение таким маркам номера или лишение их собственного номера является важным шагом в части наличия у филателистического сообщества консенсуса в отношении их подлинности.
Филателисты обычно выявляют больше разновидностей марок, чем выпустившие их государства. Часто официально не признаются различия в зубцовке, водяных знаках, а также ошибки печати. В ряде случаев не сохранилось сведений даже о дате первой эмиссии какой-нибудь почтовой марки.