Для ска характерен раскачивающийся ритм 2/4, когда гитара играет на четные удары барабанов, а контрабас или бас-гитара подчёркивает нечётные. Мелодия исполняется духовыми инструментами, такими как труба, тромбон и саксофон. Среди мелодий ска можно встретить джазовые мелодии.
В 1964 году в рамках Всемирной выставки в Нью-Йорке в качестве музыкального символа Ямайки были представлены исполнители ска. Если первоначально ска было под большим влиянием американского ритм-энд-блюза и рок-н-ролла, то с середины 60-х ска стало вбирать элементы соул, что привело к трансформированию ска в рокстеди (1966—1968) — музыку с другим, более медленным ритмом[источник не указан 1691 день].
В начале шестидесятых годов пластинки с мелодиями ска стали появляться в Англии — сначала как импорт с Ямайки, а позже и на новых английских лейблах — Planetone, Island, Blue Beat и других.
В Англии часто используется термин блюбит для обозначения первых ямайских пластинок, который берёт своё название от дочернего лейбла Melodisc Records — Blue Beat, созданного для выпуска новой ямайской музыки. Продукция лейбла в этот период состояла из смеси ямайского и американского ритм-энд-блюза, ска и джаза.
Через полтора десятилетия проигрыватели появились в каждом доме, поэтому массовых танцев стало меньше. Так прошла пора «первой волны» ска.
В 1970-е гг. в Великобритании появились музыканты, перепевавшие ска первой волны, повторяя первоначальные ритмы и звучание. Это британское ска явилось «второй волной» (именуемое «2-Tone» от названия одноимённого лейбла). Среди наиболее популярных новых британских ска-групп были The Specials, Madness, The Beat.