В 1834 году в городе была открыта суконная фабрика купца Д. Желязкова — первое предприятие фабрично-заводского типа на территории Болгарии[2][3][4].
В ходе Апрельского восстания 1876 года Сливен являлся центром 2-го революционного округа, но восстание было подавлено турецкими войсками[5]
В ходе Русско-турецкой войны 4 января 1878 года город был освобождён русским отрядом генерала Э. К. Деллингсхаузена[6].
В конце XIX века Сливен был известен как центр виноградарства, производства ковров и шелководства. В 1893 году численность населения города составляла 23,2 тыс. человек, здесь действовали несколько суконных фабрик и спиртовых заводов, типография, реальное и ремесленное училища[6].
1 марта 1941 года в Вене были подписаны документы о присоединении Болгарии к пакту «Рим — Берлин — Токио», в соответствии с которым 2 марта 1941 года немецкие войска были введены на территорию Болгарии[7]. В дальнейшем Сливен стал одним из центров движения Сопротивления — в городе и окрестностях действовало подполье, позднее был создан партизанский отряд, который действовал в Сливенской котловине. В 11-м Сливенском пехотном полку возникла военная организация, установившая связь с городским подпольем и партизанами. 7 сентября 1944 года военнослужащие 11-го пехотного полка арестовали пронемецки настроенных офицеров и вместе с партизанами из отряда Хаджи Димитра заняли город, обеспечив охрану военных складов до перехода Болгарии на сторону Антигитлеровской коалиции[8]. В сентябре 1944 года на аэродроме Сливена был временно размещён штурмовой авиаполк из состава 17-й воздушной армии, но в связи с продвижением советских войск на запад город оказался в тылу и самолёты были передислоцированы[9].
В 1955 году численность населения города составляла около 40 тыс. человек. Сливен являлся одним из основных центров текстильной промышленности страны (по производству шерстяных, хлопчатобумажных и шёлковых тканей), машиностроения (специализацией которого являлись производство и ремонт оборудования для предприятий текстильной промышленности), стекольного и кожевенного производства, в окрестностях города выращивали виноград и добывали уголь[2].