Игроки начинают игру (партию) с двумя слонами, у каждого. В начале партии белые слоны занимают поля c1 и f1, чёрные — c8 и f8[1].
Связано это во многом с тем, что в шатрандже слон («алфил») ходил на две клетки по диагонали, перепрыгивая через фигуры, как конь. Арабы, не любившие рисовать людей и животных, оставили от слона два бивня — и раздвоенная фигура кому-то показалась шутом, кому-то католическим епископом. Около XIII века начали появляться варианты шахмат с дальнобойной фигурой, которая ходит по диагонали.[источник не указан 1290 дней]
Каждый слон может перемещаться либо только по белым полям, либо только по чёрным, поэтому слонов называют белопольными и чернопольными соответственно. Обуславливается это цветом поля в начальной позиции слона. По месту расположения в начале игры и до первого сделанного хода слонов делят на королевских (стоящих возле короля) и ферзевых (стоящих возле ферзя) (впрочем, это же определение применяется также по отношению к коням и ладьям).
Так как слону доступна только половина полей доски, он слабее ладьи, которой доступны все поля. Кроме того, на пустой доске под удар ладьи попадают четырнадцать полей, тогда как под удар слона попадают от семи (если слон на краю доски) до тринадцати (в центре).
Слон примерно эквивалентен коню. Ближе к эндшпилю, если пешки на обеих сторонах доски, слон становится сильнее коня, но конь немного сильнее, если пешки только на одной стороне.
Король с двумя разнопольными слонами или со слоном и конём может поставить мат королю соперника. Если на доске с одной стороны остаётся лишь король, а с другой — король и слон, объявляется ничья.