«Смерть Иоанна Грозного» — трагедия А. К. Толстого, написанная в 1866 году; первая часть исторической трилогии, второй частью которой стала трагедия «Царь Фёдор Иоаннович» (1868), а заключительной — «Царь Борис» (1870).
Основным историческим источником при работе над «Смертью Иоанна Грозного», как и над всей трилогией, для А. К. Толстого послужила «История государства Российского» Н. М. Карамзина. Из неё автор заимствовал целый ряд сюжетных моментов и описательных деталей: в частности, в трагедии отразились отрывки, рисующие переживания Ивана IV после убийства сына, его попытку отказаться от престола и настроения боярства в связи с этим, описание осады Пскова, рассказ о явлении кометы и впечатлении, которая она произвела на царя. Вместе с тем, заимствуя из «Истории» факты, Толстой нередко расходится с Карамзиным в их трактовке[1]. События, которые у Карамзина описываются в социально-историческом плане, Толстой переносит в сферу морали и этики. Он переключает историческую тему в план общечеловеческих переживаний, глубоко анализируя характеры исторических деятелей и подыскивая их поступкам психологическую мотивировку[2].
В «Смерти Иоанна Грозного» главным предметом такого анализа становится деспотизм Ивана IV. Царь изображён в трагедии не как злодей или сумасшедший — напротив, он чрезвычайно умён и проницателен, обладает мощной волей и недюжинной энергией, действует искренне и страстно. В нём нет ничего мелкого и эгоистичного, и всю силу своей мощной и цельной натуры Иоанн обрушивает на достижение цели, которую считает благородной — на сохранение и усиление собственной власти. Преследуя эту цель, он последовательно губит всех, кто превосходит его хоть в чём-то — рождением ли, заслугами ли, общим ли уважением в народе — и под конец своей жизни остаётся один, без друзей и сторонников, посреди разорённого государства. Таким образом, Иоанн оказывается палачом самому себе; его трагическая вина — в попрании всех человеческих прав во имя государства.
Бояре, со своей стороны, не способны поддержать Иоанна, так как они разобщены и думают только о своих личных мелких выгодах. Наследник царя, Фёдор Иоаннович, в противоположность отцу, робкий и слабый, также оказывается бессильным перед лицом катастрофы. Торжествует в трагедии один Борис Годунов, которому смерть Иоанна освобождает путь к власти, однако автор даёт понять, что и Годунову вскоре придётся пожинать горькие плоды своих трудов[3].