«Царь Борис» — трагедия А. К. Толстого, написанная в 1870 году, заключительная часть драматической трилогии, в которую вошли также пьесы «Смерть Иоанна Грозного» (1866) и «Царь Фёдор Иоаннович» (1868). Напечатана была в том же, 1870 году, — в типографии Ф. С. Сущинского.
А. К. Толстой приступил к работе над пьесой в 1868 году. К этому моменту он серьёзно изменил свои творческие планы, отказавшись от написания пьесы «Дмитрий Самозванец», поскольку понял, что этот персонаж ему совершенно неинтересен[1] (см. также Царь Фёдор Иоаннович (пьеса)#История создания). Напротив, всё больший интерес и симпатию автора вызывает Борис Годунов, который становится центральным персонажем окончательно оформившейся трилогии. Толстой представляет Бориса уже не просто талантливым честолюбцем, а выдающимся политиком, западником, предшественником Петра I. Борис в представлении Толстого стремится вернуть в Европу Россию, оторванную в результате монгольского нашествия. В феврале 1869 года Толстой высказывается в переписке: «И откуда это взяли, что мы антиподы Европы? Над нами пробежало облако, облако монгольское, но было это всего лишь облако, и пусть чёрт его умчит как можно скорее…»[2]
Важный персонаж пьесы — жених царевны Ксении, герцог датский Христиан, сюжет о сватовстве которого выводится на один из первых планов пьесы. Дети царя на равных общаются с иностранцем, а тот рассказывает об общеевропейской доброй славе Бориса. Христиану противостоит жена Бориса, «дочь Малюты Скуратова», которая отрицательно относится к «басурманам». В заключительной части трилогии она становится заметным персонажем, а в предыдущих двух пьесах почти не упоминается — «Четырнадцать вот скоро лет молчала, Да не пришла ль пора заговорить?» На неё автор бросает и тень подозрения в отравлении Христиана[2].
Несмотря на свои положительные качества, Борис в представлении Толстого обречён. Над ним висит необоримый рок за совершённое злодеяние — убийство царевича Дмитрия. Начав правление как добрый и благочестивый государь, Борис становится тираном и в финале драмы гибнет, не в силах вынести тяжести раскаяния[2][3].
В пьесе «Царь Борис» Толстой позволяет себе ещё более вольно обращаться с историческими фактами, чем в других частях трилогии. В январе 1870 года он пишет «все эти отступления от истории сделаны мною вследствие убеждения, что никакая историческая драма без них невозможна и что они составляют неотъемлемое право и даже обязанность драматурга, иначе он писал бы не драму, но историю в диалогах». В частности, датский герцог Христиан в действительности носил имя Иоанн (Иоганн). Разделяя мнение Карамзина о вине Бориса в убийстве царевича Дмитрия, Толстой не считает, что Лжедмитрием был Григорий Отрепьев. Отрепьев показан как ничтожный бродяга-пьяница, ничего общего не имеющий с грозной фигурой, которая воплощает рок Бориса, но так и не появляется на сцене пьесы[2].