Джерни Диана Смолетт родилась в Нью-Йорке, в семье Джанет Смолетт (урождённой Харрис) и Джоэля Смолетта (1956—2015). Её мать — афроамериканка, а отец был евреем, чья семья эмигрировала из России и Польши[1][2]. Смолетт росла вместе с сестрой, Джаз, и четырьмя братьями, Джусси, ДжоДжо, Джейком и Джоко[3].
В пятилетнем возрасте Смолетт дебютировала на телевидении, а затем получила второстепенную роль в афро-ситкоме ABC «Тусоваться с мистером Купером». В 1994 году она получила свою первую регулярную роль на телевидении, в другом ситкоме ABC «На моей площади», где снималась со своими братьями и сестрой[4]. Шоу было закрыто после одного сезона. В 1996 году она появилась в кинофильме «Джек», а также показала драматические способности, играя дочь убитого правозащитника в эпизоде сериала ABC «Полиция Нью-Йорка»[4].
Прорывом в карьере Смоллетт стала главная роль в независимом кинофильме 1997 года «Пристанище Евы», которая принесла ей похвалу от критиков и премию Национальной ассоциации кинокритиков и ряд других премий[4][5]. Осенью следующего года она присоединилась к ситкому CBS «Косби», который покинула несколько месяцев спустя.
Первую половину 2000-х Смоллетт провела играя эпизодические роли в сериалах «Скорая помощь», «Сильное лекарство», «Доктор Хаус» и «Анатомия страсти». Также она играла роли второго плана в фильмах «Роллеры», «Второй шанс» и «Большие спорщики». К концу десятилетия Смоллетт снялась в двух финальных сезонах сериала NBC «Огни ночной пятницы» (2009—2011). В сезоне 2010—2011 она имела регулярную роль второго плана в недолго просуществовавшем сериале CBS «Фишки. Деньги. Адвокаты». В 2013 году она сыграла главную роль в фильме Тайлера Перри «Семейный консультант»[6], который несмотря на негативные отзывы от критиков собрал более пятидесяти миллионов долларов в прокате[7]. Вскоре после этого она присоединилась в регулярной роли к сериалу HBO «Настоящая кровь»[8]. В 2013 году у неё также была второстепенная роль в пятом сезоне сериала NBC «Родители»[9].
В начале 2015 года Смоллетт была желанной актрисой на ведущие роли в пилотном сезоне широковещательного телевидения[10]. Смоллетт в итоге предпочла исполнять ведущую женскую роль в сериале кабельного канала WGN America «Подземный путь», рассказывающем о побеге рабов с одной из плантаций в штате Джорджия[11].
В 2010 году Смолетт вышла замуж за музыканта Джоссайю Белла[12]. В 2016 году у них родился сын, Хантер Зайон Белл (род. 2016)[13]. В марте 2020 года Смолетт подала на развод[14].