При подготовке к проведению Первого Всесоюзного съезда писателей в 1933 году на базе издательства «Федерация» было организовано издательство оргкомитета Союза советских писателей «Советская литература». В следующем 1934 году к нему добавили два кооперативных издательства — Московское товарищество писателей и Издательство писателей в Ленинграде — и образовали издательство «Советский писатель»[1]. Издательство начало свою работу после Первого Всесоюзного съезда писателей, имело отделение в Ленинграде.
До 1938 года существовало как кооперативное издательство, с 1938 года — в ве́дении Союза советских писателей как издательство Союза писателей СССР . Первые книги были изданы в ноябре 1934 года. Издательство выпускало главным образом новинки советских авторов, принадлежало к верхнему уровню книгоиздательской системы СССР.
В советские годы издательство выпускало до 500 названий книг в год общим тиражом свыше 30 миллионов экземпляров, 40 % которых составляли переводные издания, в основном с языков народов СССР. Например в 1974 году — 375 названий тиражом 14 951 000 экземпляров[2].
С распадом Советского Союза и прекращением деятельности Союза советских писателей, издательство, по существу, перестало существовать в том виде, в котором оно функционировало в 1934—1991 годах. В 1992 издательство было преобразовано в товарищество с ограниченной ответственностью и на его основе было создано издательство «Современный писатель». Фактически здание было приватизировано Арсением Ларионовым, сдаваемо в аренду, переименовано им снова в «Советский писатель». В 1990-х, при помощи бывшего чиновника Союза писателей Владимира Савельева, половину здания захватила правозащитная группа «Гласность» С. И. Григорьянца. Но вскоре она была изгнана сотрудниками издательства. Дошло до кровопролития. Пропали архивы издательства, документы, фотографии и автографы писателей[3][4].
С 2009 года как издательство не функционировало. В связи с судом над А. Ларионовым, правительством Москвы предполагалось передать здание газете «Московский комсомолец». На 2020 год в здании находится ресторан Rossini, принадлежащий Александру Раппопорту.
Ленинградское отделение в 1992 году прекратило деятельность, его преемник — издательство «Петербургский писатель».